只是三年半的时间！前一年半是右派们的劳累史，后两年，也就是1959年初到1960年底，则完全是三千右派的饥饿史 。在饥荒中，吃尽了荒漠上能吃的和不能吃的所有东西，最后超过一千五百人成了饿殍！
根据幸存右派的回忆和杨显惠的调查，1960年春播的时候，有一半的人已经累垮了，下不了地，只能在房门口晒太阳，躺着 。死亡开始了 。每天有一两个两三个人从卫生所的病房里被抬出去 。就在这年冬天，被堂哥傅作义写信从美国劝回国内的水利专家傅作恭，在场部的猪圈边找猪食吃时，倒下了，大雪盖住了他的身体，几天后才被人发现 。生前他曾经给哥哥傅作义写信求救，据说傅作义无法相信弟弟信中的描述而没有邮寄钱物 。
在死神面前，右派们开始了本能的挣扎求生 。夹边沟生存条件极为惨烈，右派们的自救更是令人瞠目结舌、惊诧莫名 。
在每天吃过了食堂供应的树叶和菜叶子煮成的糊糊汤后，他们蜷缩在没有一点热气的窑洞和地窝子里，尽可能地减少热量散失，等待一下顿的糊糊汤 。
如果有了一点力气，就到草滩上挖野菜、捋草籽，煮着吃下 。体质稍好的，到草滩上挖鼠穴，抢夺地鼠过冬的口粮；
看到晰蜴，抓来烧着吃或者煮了吃，有人因此中毒而亡 。
到了寒冬腊月，野菜无迹可寻，右派们只能煮干树叶和草籽果腹 。草籽吃了胀肚，树叶吃了也便秘，无奈之下，只好趴在洞外的太阳地上，撅着屁股，相互配合掏粪蛋 。
俞兆远，原是兰州市西固区工商局的一位科长 。在吃遍树叶野菜草根草籽之后，他开始吃荒漠上的兽骨 。杨显惠在书中写了这样一个场景：
“……骨头经风吹吹雨淋变得光溜溜白花花的，同室的人都说那东西没法吃也没营养，但他说，没啥营养是对的，可它总归没有毒性吧，毒不死人吧！这就行！他研究怎么吃骨头，总也想不出好办法，便放在火上烤着看看 。谁知这一烤竟然出现了奇迹：白生生的骨头棒子被烤黄了，表面爆起了一层小泡泡 。他用瓦片把泡泡刮下来，拿舌头舔一舔刮下的粉末，无异味，尚有淡淡的咸味 。于是，他把几根骨头棒子都烤了，把泡泡刮在床单上集中起来，居然凑了一捧之多 。他像是吃炒面一样把它放进嘴里嚼，咽进肚子 。后来，他们全窑洞的人都去山谷和草滩上搜集兽骨……”
1960年9月，夹边沟农场除了三四百名老弱病残之外，悉数迁往高台县的明水农场 。这里的条件比夹边沟更为恶劣 。右派们开始大面积出现浮肿 。一位存活的右派回忆道：
“他们在死前要浮肿，浮肿消下去隔上几天再肿起来，生命就要结束了 。这时候的人脸肿得像大南瓜，上眼泡和下眼泡肿得如同兰州人冬天吃的软儿梨，里边包着一包水 。眼睛睁不大，就像用刀片划了一道口子那么细的缝隙 。他们走路时仰着脸，因为眼睛的视线窄得看不清路了，把头抬高一点才能看远 。他们摇晃着身体走路，每迈一步需要停顿几秒钟用以积蓄力量保持平衡，再把另一只脚迈出去 。他们的嘴肿得往两边咧着，就像是咧着嘴笑 。他们的头发都竖了起来 。嗓音变了，说话时发出尖尖的如同小狗叫的声音，嗷嗷嗷的 。”
由于右派死亡太多，而且渐渐地连掩埋死者的右派都很难找到了，他们都再也没有足够的力气了，因此，对死者的掩埋越来越草率，大都是用肮脏的破被子裹一裹，拉到附近的沙包里，简单地用沙子盖一下了事 。当时的右派们形象地称之为“钻沙包” 。1960年的冬天，在明水的夹边沟右派们进入了生命的绝境，最为骇人听闻的一幕出现了：活人吃死人 。“钻沙包”的死者都是饿死的，身上皮包骨头，于是，他们的胸腔经常被划开，内脏被取出……
这些“钻沙包”的死者都有亲人啊 。古时唐诗有此凄美的名句：“可怜无定河边骨，犹是深闺梦里人”，其悲情非常动人，但现在这些死去的右派甚至不敢企望得此“享受”！首先，“无定河边骨”生前不管怎样说也是为国捐躯的战士；
而自己却已沦为“不齿于人类的狗屎堆”，是“人民”的敌人（右派分子的全称是“反党反人民反社会主义的资产阶级右派分子”），完全不可同日而语 。还有，自己会是千里之外的“深闺梦里人”吗？真不敢有太多的想象 。君不闻，“一张大被不可能盖上两个阶级”，许多亲人在高压之下大义灭亲划清界限还唯恐来之不及 。不过也有例外 。杨显惠书中有一位不懂政治不理会政治的上海女人，从遥远的上海赶到夹边沟时，活着的丈夫已经消失了 。泪水已干的这位女人非常坚强，抱着对丈夫的一腔忠贞，终于找到连屁股上一点点肉都已不知被谁吃去、干巴得如同剥去了树皮的树干似的丈夫的躯体 。这位女人还是“幸运”的，她毕竟将她丈夫的遗骨带回了上海；
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