白垩纪末大灭世是由天外来客引起的，扬起的灰尘遮天蔽日不知多少年，光合作用几乎停止，以此为基础的绿色食物链随即崩溃，导致陆地和浅海的顶级掠食者恐龙和沧龙绝灭 。然而，在绿色食物链崩溃后很长一段时间，仍有大量死亡有机质被冲进河道，褐色食物链一直维持着，养活了一些小鱼小蟹，鳄鱼就靠这些撑到了新生代的黎明 。
恐龙时代的鳄鱼：帝王肌鳄，可长达10米以上
恐龙灭绝以后，哺乳动物用了2000万年的时间打败了试图复兴的爬行动物和同样在抢生态位的鸟类，成为大地的唯一主宰，然而鳄鱼却守住了淡水长达6600万年 。
生理耐受力是关键
淡水生态系统由于生产力低、环境不稳定而且高度孤立等原因，实在不是适合长期孕育大型生物的地方 。
首先是生产力低 。水中植物产量比陆地上低，假设热带雨林单位时间内单位面积的初级生产力（植物产量）为100，温带草原就是50，淡水只有10左右 。由于水流的不稳定，浮游植物漂浮在水中随时面临各种危险，而大地则为植物的生长和繁殖提供了坚实可靠的基础 。植物作为生产者，决定了整个生态系统的物种丰富度 。在食物丰富的环境中，代谢率高且活动能力较强的哺乳动物占优势，而食物匮乏的环境相对适合代谢率较低的爬行动物 。
食鱼鳄
然而，生产力低绝不是淡水中缺乏大型哺乳动物的主因 。淡水植物产量虽低，但还是比海洋高，热带海洋初级生产力只相当于淡水的一半到三分之二 。这是因为，淡水生物死后遗体被细菌、真菌分解，可以作为养料反哺植物，这点与陆地上类似；而海洋生物的遗体会落入海底，浮游植物根本吸收不到 。
其次是环境不稳定 。与陆地、海洋相比，淡水环境是极端不稳定的，洪涝、干旱和水质变差都是常有的事 。因此，与陆地和海洋生物相比，淡水生物特别容易断粮 。河流和湖泊几千年间就可能发生很大变化，仅以我国为例，近几千年来黄河发生了26次改道，古泗水和云梦大泽消失 。几千年对人类来说很漫长，对生物演化来说只是一瞬间，陆地和海洋虽然会因板块漂移而发生改变，但在百万年的时间尺度上都还是相对稳定的 。
最后也是最关键的，就是淡水系统的高度孤立 。陆地和海洋也不见得总是那么稳定，但它们都是连续的；而淡水是孤立的，彼此间为陆地和海洋所阻隔 。陆地某地环境变差了，动物可以迁往别处 。海洋动物迁徙更方便，因为全球海洋都连成一片，而且游泳比奔跑省力 。
塞伦盖蒂大迁徙
例如，每年5-9月是坦桑尼亚塞伦盖蒂草原的旱季，青草枯萎，成千上万的斑马和牛羚就迁徙到肯尼亚的马赛马拉保护区，到10月雨季来临再迁回来 。受上升洋流的影响，南极海域养料富足，浮游生物繁盛，这里每年夏天都吸引大量的鲸和海豹前来觅食 。
相反，一旦某个河湖消失，里面的生物就会遭到灭顶之灾 。偏偏在三大系统中，淡水还是最容易在短时间内发生重大变化的 。
基于上述原因，大型动物要想在淡水中长期生存，必须具备两个本领：一是迁徙到安全避难所的能力，二是抗饿或开发新食物资源的能力 。
淡水哺乳动物除海牛和海豚外都具备跨越陆地迁徙的能力，淡水海牛和海豚可以到河流入海口暂避，而且它们只生活在最稳定的几条大河——亚马逊河、长江等 。河马、海牛的代谢率异常低，如河马只需要吃相同大小的纯陆生食草动物（犀牛）的一半就足以满足需求了 。水獭是高度机会主义的捕食者，除鱼虾蟹外，还可以捕食青蛙、鸟类和啮齿动物 。
尼罗鳄
然而，将这两方面本领结合并发挥到极致的，还是我们今天的主角——鳄鱼 。鳄鱼既能跨越陆地，又能在海里长途跋涉，迁徙能力比任何一种水栖哺乳动物都强 。如果到处都找不到水源，它们还有最后一招看家本领，就是在河底的淤泥里挖洞（有时深达8-10米！），在洞里等待雨水的降临 。
作为变温的爬行动物，鳄鱼代谢率很低，它们只需要少量食物就可以生存很久，这也是大型哺乳动物不具备的能力 。成年鳄鱼可以不吃不喝，躲在淤泥下几个月不会饿死 。这种非比寻常的生理耐受力，就是鳄鱼征服淡水的关键 。
泽鳄
现在回答为什么淡水中缺乏大型食肉兽类 。河马和海牛为适应淡水生活，将自己的代谢率降得很低，但它们是食草动物，食物唾手可得，食肉兽类就必须保持像水獭那样的高代谢率才能抓住鱼虾蟹，并兼顾维持体温 。而淡水中食物匮乏且非常不稳定，很难养活大型食肉兽 。
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